"DEARCMHARA": EL ICTIOSAURIO ESCOCES

Se hace público el hallazgo de una especie de reptil marino de la era Jurásica cuyos fósiles han sido descubiertos en la escocesa isla de Skye.Se trata de un depredador de la longitud de una lancha fueraborda, de más de 4 metros desde el hocico hasta la cola, que habitó los mares cálidos y poco profundos alrededor de la actual Escocia hace unos 170 millones de años, según ha anunciado un consorcio de investigadores dirigidos por la Universidad de Edimburgo. Los paleontólogos explican que pudieron descubrir la nueva especie gracias a la generosidad de un coleccionista que donó los huesos a un museo en lugar de guardarlos o venderlos, en cuyo caso nunca habrían sabido que este increíble animal existió. El equipo estudió los fragmentos de cráneos, dientes, vértebras y un hueso del brazo desenterrados en la isla durante los últimos 50 años. De esta forma, identificaron varios ejemplos de animales acuáticos extintos conocidos como ictiosaurios que vivieron durante el Jurásico temprano al medio. Entre ellos se encontraba la nueva especie, uno de los «reyes» de la parte superior de la cadena alimentaria, que devoraba y otros saurios. «Durante la época de los dinosaurios, en las aguas de Escocia merodeaban grandes reptiles del tamaño de una lancha motora. Sus fósiles son muy raros, y sólo ahora, por primera vez, hemos encontrado una nueva especie únicamente escocesa», explica Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.  La nueva especie ha sido denominada Dearcmhara shawcrossi en honor a Brian Shawcross, un entusiasta aficionado a la paleontología que recuperó los fósiles de la criatura de la bahía Bearreraig en 1959. «Dearcmhara» significa lagarto marino en gaélico escocés.Durante el período Jurásico, gran parte de la isla Skye se encontraba bajo el agua. En ese momento, estaba unida al resto del Reino Unido y era parte de una gran isla situada entre las masas de tierra que se distanciaban gradualmente y se convirtieron en Europa y América del Norte. Skye es uno de los pocos lugares en el mundo donde se pueden encontrar fósiles del Jurásico Medio, por lo que el equipo cree que su trabajo puede proporcionar información valiosa sobre cómo evolucionaron los reptiles marinos. Curiosamente, otros fósiles indican que el Dearcmhara vivió junto a los miembros de otra rama de reptiles marinos llamados plesiosaurios, conocidos por su cuello largo y aletas como remos. El escurridizo «Nessie» es descrito comúnmente con el aspecto de un plesiosaurio. «Esto no es sólo un descubrimiento muy especial, sino que también marca el comienzo de una nueva e importante colaboración que involucra a algunos de los paleontólogos más eminentes de Escocia... Ya estamos trabajando en nuevos hallazgos adicionales», apunta Nick Fraser, de los Museos Nacionales de Escocia. Los huesos del Dearcmhara serán expuestos al público en Edimburgo el domingo 18 de enero 2015. La investigación ha sido publicada en la revista Scottish Journal of Geology.